慈元殿深处，泠清池水雾升腾，池水里不知掺了什么，浓重的苦味翻涌上来，熏得人眼眶发涩。

    柳青竹被拽着后领甩进去时，膝盖狠狠磕在门槛上，疼得她闷哼一声。她一路被拖行，已经懒得挣扎，只偏过头去，垂眸不语。身上单薄的中衣被鞭子抽得破破烂烂，露出底下纵横交错的伤，有些结了暗红色的痂，有些还渗着淡黄色的水。

    柳青竹被粗暴地扔在池边，叶墨婷的身影覆了下来。身上布帛被一把撕开，几处血痂重新裂开，鲜血沿着她伤痕累累的躯体缓缓滑落。

    柳青竹被推进池中。池水微烫，柳青竹浑身绷紧，双手死死扣住壁缘。一种蚂蚁啃噬的灼烧感，铺天盖地地袭来，前赴后继钻进那道道触目惊心鞭伤。她不受控制地颤抖起来，眼前一阵阵发黑，险些一头栽进水里。

    叶墨婷随之下水。按住柳青竹的肩膀，将她往下压了压。

    “疼么？”叶墨婷问道。

    柳青竹咬着牙，齿缝间逸出痛苦的闷哼。叶墨婷贴近她的耳畔，淡淡道：“你的隐忍、你的克制，是不会让人心软的。”

    柳青竹微微一怔，还没等她琢磨出这句话里的意思，一只手便从水下探过来，扣住了她的脖颈。柳青竹被迫仰起头，后脑抵在池壁上，对上了叶墨婷的眸子。

    池中水汽氤氲，这双眼睛却亮得惊人。柳青竹眼睫一眨，叶墨婷便俯身吻了下来。这一吻凶狠激烈，齿贝磕在下唇上，铁锈味瞬间弥漫开来。柳青竹被掐着脖子，避无可避，只能被动承受。窒息与唇舌间的粗暴相交迭，她的大脑一片空白。

    叶墨婷的指尖用力，按在她后背一道极深的鞭痕上。剧痛让柳青竹浑身痉挛，一声压抑的痛呼被堵在喉间，尽数被叶墨婷吞入腹中。

    一吻毕，二人唇上皆沾着血。柳青竹小口喘着气，乌发散乱地贴在脸侧，整个人狼狈至极。

    就在这时，殿外响起一道极轻的脚步声。

    柳青竹一惊，正要躲藏，却被叶墨婷扣住肩膀，一下压入池中。池水灌入口鼻，柳青竹挣扎了一下，却被叶墨婷用力压住。

    “娘娘。”来者跪在了池边叁丈之外。

    “何事。”叶墨婷嗓音淡淡，听不出起伏。

    江容道：“官家已颁布政令，改‘科举’为‘岁贡’，武试也从叁年一考改为两年一考。”

    叶墨婷淡淡应了一声，问道：“朝廷可有反对？”

    “除了枢密院那些荫补上来的新贵，叶萧二党均无异言。”

    叶墨婷轻笑一声，知晓那些老狐狸正想借此扩充势力，便不再多言。

    池面上沉默了两息。柳青竹的肺烧得厉害，指尖深深掐进自己的掌心，靠那一丝疼痛来维持清醒。江容没有立刻离开。柳青竹在已经快要撑不住了，耳中嗡嗡作响，无意识地抓住了叶墨婷的小臂，可叶墨婷的手却纹丝不动。

    “娘娘。”江容忽然启齿，声音有些沙哑，“您背上的伤，碍不碍事？奴婢为你上药吧。”说着，江容往前跪了跪，漫漫水雾中，她神情有些迷惘，伸出手，轻轻碰了碰叶墨婷赤裸的后背。那里被狰狞的瘢痕覆盖，增生色浅又薄，像将要的凋零竹群。

    叶墨听眸光一凛，声音不咸不淡：“退下。”

    江容指尖一抖，收回越界的手，飞速起身离去。

    水下，柳青竹意识渐渐涣散，眼前的光影斑驳，连疼痛都变得不那么真切了。

    那只要命的手忽地松开，柳青竹破水而出，伏在池壁上，咳得撕心裂肺。待缓过来些，她抬起脸，双眸朦胧地看向叶墨婷。只见烛光昏黄，落在叶墨婷身上，那白皙的后背上，横亘着几道鞭伤，有些已经愈合成浅红的瘢痕，有些还覆这暗沉的血痂。这些伤痕，可比柳青竹身上吓人得多。